La transmutation est la transformation d'un élément chimique en un autre par une modification du noyau atomique de l'élément. Elle est aussi appelée transmutation nucléaire.
Physique nucléaire
La transmutation d'un isotope d'un élément en un autre peut soit se produire naturellement au cours d'une chaîne de désintégration, ou bien être provoquée, par exemple dans un réacteur nucléaire.La transmutation naturelle de certains produits issus des réacteurs nucléaires est extrêmement lente : par exemple, le plutonium-239 se transforme très lentement en plomb à travers une chaîne de désintégration longue de plusieurs centaines de milliers d'années.
En France, la loi Bataille du 30 décembre 1991 définit un axe de recherche, dont le pilotage a été confié au CEA, sur la transmutation des déchets à longue durée de vie issus des centrales nucléaires. On fait appel à la transmutation pour transformer des isotopes radioactifs à vie longue en isotopes à vie courte ou en isotopes stables en vue de réduire l'inventaire radiotoxique à long terme des déchets radioactifs.
Or selon le député Christian Bataille, . Selon les filières envisagées, le traitement des déchets par cette méthode peut s'avérer fortement consommateur d'énergie.
Selon la technologie envisagée (réacteur sous-critique piloté par accélérateur, réacteur à neutrons rapides, etc.), le bilan énergétique de la production d'électricité associée à la transmutation des déchets peut être très faible. De plus, la transmutation n'est susceptible de gérer qu'une partie des déchets (produits de fission à vie longue, actinides mineurs) et ne peux s'envisager pour les déchets MAVL pour lesquels un autre mode de gestion doit être développé (par exemple, le stockage en site géologique).